En una sola generación, la economía de Taiwan ha experimentado una notable transformación. En los 30 años comprendidos de 1952 a 1982, el producto nacional bruto (PNB) se multiplicó doce veces en términos reales y el producto nacional bruto per-cápita se incrementó casi en un 470%. En 1982 el PNB per-cápita a precios corrientes y a una tasa de 40 por uno, fue aproximadamente de US$2.500.
Sin embargo, el nivel del PNB per-cápita no indica adecuadamente la calidad de vida alcanzada en Taiwan. En 1982 las expectativas de vida al nacer eran de 75,1 años para las mujeres y 70,2 años para los hombres. Más del 90% de las personas mayores de 6 años podían leer y escribir. Casi todos los niños en edad escolar (99,8%) estaban matriculados en escuelas primarias y el 81 % de los jóvenes de escolaridad secundaria e intermedia asistían a dichas escuelas. En 1979, el 99,7% de los hogares contaban con luz eléctrica, dos tercios con agua potable y más de la mitad, con teléfonos.
La estructura de la economía de Taiwan ha cambiado drásticamente. En 1952 la agricultura producía el 35,9% del producto nacional neto y las industrias el 10,9%. En 1982 estos porcentajes habían cambiado totalmente: la agricultura contribuía con el 8,7% y la industria con el 32,9%. Además, la dependencia de Taiwan del comercio internacional, ha aumentado grandemente. En 1952 el valor total del comercio internacional (importaciones más exportaciones) equivalía al 23,3% del producto territorial bruto (PTB) a precios corrientes. En 1982 dicho porcentaje se elevó al 87,7% del PTB, alcanzando la cifra de US$40.000 millones.
La transformación de la economía de Taiwan no puede explicarse solamente en base a los recursos naturales de la isla, cuya extensión es apenas de 36.000 kilómetros cuadrados o sea 1,7 veces la de El Salvador. Su densidad de población es de 508 habitantes por kilómetro cuadrado o sea más del doble de la de El Salvador. El trópico de cáncer divide a la isla y el clima es un tanto propicio para la agricultura. Sin embargo, dos tercios de su territorio son montañosos. Aparte del tercio de su superficie apta para la agricultura, Taiwan dispone de muy pocos recursos naturales. Posee algo de carbón, un poco de gas natural, insignificantes cantidades de petróleo y escasos depósitos de otros minerales.
El acelerado desarrollo económico de Taiwan después de la Segunda Guerra Mundial, puede atribuirse principalmente a estos seis factores:
-Una población diligente, adaptable y altamente motivada.
-La base para su futuro desarrollo establecida durante el período de la ocupación japonesa.
-El talento administrativo y la habilidad técnica de los que emigraron de China continental a la isla, después de la Segunda Guerra Mundial.
-Un gobierno estable.
-Las políticas económicas generalmente adecuadas.
-La asistencia económica de los Estados Unidos.
Todos estos factores no operaron separadamente, sino que interactuaron en muchas formas. Si hubiese faltado uno sólo, probablemente no se habría logrado tal crecimiento.